Zaghouan, d'où partait l'eau qui alimentait Carthage

Au pied du djebel Zaghouan, qui culmine à 1 295 mètres, montagne sacrée depuis l'Antiquité, jaillit une source abondante. Les Romains y ont construit un temple circulaire à colonnes, le Temple des Eaux, inauguré sous l'empereur Hadrien au II^e siècle. C'était le point de départ d'un aqueduc de 132 kilomètres, l'un des plus longs de l'Empire romain, qui approvisionnait Carthage en eau potable. Aujourd'hui, Zaghouan est une petite ville tranquille aux ruelles pavées, entourée de forêts et de sources, où l'on vient chercher la fraîcheur en été et randonner au printemps.

Pourquoi les Romains ont construit un aqueduc ici

Carthage, la capitale de l'Afrique romaine, comptait plusieurs centaines de milliers d'habitants au II^e siècle. Les thermes d'Antonin, parmi les plus vastes de l'Empire, nécessitaient des quantités d'eau considérables. Les citernes et les puits ne suffisaient plus. Il fallait une source pérenne, capable de fournir de l'eau toute l'année.

Les ingénieurs romains ont identifié les sources du djebel Zaghouan, situées à environ 60 kilomètres à vol d'oiseau de Carthage. Le débit était abondant, autour de 20 000 mètres cubes par jour, et la source ne tarissait jamais, même en été. Le choix était évident.

Restait à construire un aqueduc capable de franchir vallées, collines et plaines sur environ 132 kilomètres en suivant les courbes de niveau. L'eau devait descendre par gravité, avec une pente régulière d'environ 0,07 % sur l'ensemble du trajet. Une prouesse d'ingénierie pour l'époque.

Le Temple des Eaux, sanctuaire et réservoir

Le Temple des Eaux se trouve à quelques kilomètres du centre de Zaghouan, au pied de la montagne, là où jaillissent les sources. Hadrien a fait construire un sanctuaire circulaire entouré de douze niches abritant des statues, probablement les divinités des mois de l'année. Au centre, la source sortait d'une grotte aménagée, et l'eau était recueillie dans un bassin monumental avant d'être dirigée vers l'aqueduc.

Aujourd'hui, on voit encore les fondations du temple, les niches creusées dans la colline, et une partie du bassin de captage. Les colonnes ont disparu, probablement réutilisées dans des constructions ultérieures, mais la structure générale reste lisible. L'eau continue de jaillir, claire et fraîche, et alimente toujours une partie de la région.

Un lieu sacré avant les Romains

Les sources du djebel Zaghouan étaient déjà vénérées avant l'arrivée des Romains. Les Berbères et les Puniques y voyaient un lieu sacré, et des rituels y étaient pratiqués. En construisant un temple monumental autour des sources, Hadrien romanisait un culte local tout en affirmant la puissance de Rome sur les ressources naturelles.

L'aqueduc de Carthage, 132 kilomètres de pierre

L'aqueduc partait du Temple des Eaux et suivait un tracé sinueux à travers les montagnes, les plaines et les vallées jusqu'à Carthage. L'eau circulait dans un canal de pierre couvert, large d'environ 60 centimètres et haut de 1,20 mètre. Là où le terrain s'abaissait, l'aqueduc passait sur des arches, certaines hautes de plusieurs mètres.

Des sections entières de l'aqueduc sont encore visibles aujourd'hui dans la campagne tunisienne. Les arches les plus spectaculaires se trouvent près d'Oued Miliane et de Mohammedia, au nord de Zaghouan. On peut y voir l'alignement des piliers de pierre qui soutenaient le canal, certains encore coiffés de leurs arches intactes.

Entretien et réparations

Un aqueduc de cette longueur nécessitait un entretien constant. Des équipes d'esclaves et d'ouvriers patrouillaient le long du tracé, réparaient les fuites, nettoyaient les dépôts de calcaire et chassaient les animaux qui s'aventuraient dans le canal. Des inscriptions retrouvées sur certains tronçons indiquent les noms des équipes responsables de chaque section.

L'aqueduc a fonctionné pendant plusieurs siècles, jusqu'à l'effondrement de l'Empire romain et la chute de Carthage. Après l'abandon de la ville, l'aqueduc n'a plus été entretenu, et les sections aériennes se sont progressivement effondrées.

La ville de Zaghouan aujourd'hui

Zaghouan est une petite ville d'environ 20 000 habitants, construite à flanc de montagne. Ses ruelles pavées montent en lacets, bordées de maisons blanches aux portes peintes en bleu ou en vert. L'air y est plus frais qu'en plaine, et les habitants cultivent en terrasses des oliviers, des amandiers et des grenadiers.

La roseraie et les eaux de fleurs

Zaghouan est réputée pour sa production d'eau de rose et d'eau de fleur d'oranger, des distillats utilisés en pâtisserie, en cosmétique et dans la préparation du thé à la menthe. Au printemps, les champs de roses sauvages et de bigaradiers embaument, et les petites distilleries artisanales tournent à plein régime.

En se promenant dans la médina, on croise des boutiques qui vendent ces eaux florales en bouteilles, ainsi que des savons et des huiles parfumées. C'est l'un des rares endroits en Tunisie où cette tradition perdure de manière artisanale.

Le marché et la fontaine centrale

Le centre de Zaghouan s'organise autour d'une fontaine monumentale à arcades, vestige du XIX^e siècle, alimentée par les sources de la montagne. L'eau y coule en permanence, et les habitants viennent remplir leurs bidons. Le marché hebdomadaire se tient à proximité, coloré et animé, avec des étals de légumes, de fruits, d'épices et de produits locaux.

Randonner sur le djebel Zaghouan

Le djebel Zaghouan offre plusieurs sentiers de randonnée, du plus facile au plus sportif. Le sommet, accessible en environ deux à trois heures de marche, offre une vue panoramique sur la plaine de Tunis au nord, le Sahel à l'est et les montagnes de Dorsale au sud. Le sentier passe par des forêts de pins d'Alep, des zones rocheuses et des sources d'eau fraîche.

Au printemps, la montagne se couvre de fleurs sauvages, de cistes roses, de genêts jaunes et de lavande. C'est la meilleure période pour randonner, avec des températures clémentes et une végétation luxuriante. En été, la chaleur rend l'ascension difficile, et en hiver, le sommet est parfois enneigé.

Conseils de visite

• Prévoyez environ deux heures. Une heure pour le Temple des Eaux et une heure pour flâner dans la médina et voir la fontaine.
• Portez des chaussures confortables. Les ruelles de la médina sont pavées et en pente, parfois glissantes.
• Visitez au printemps. Mars, avril et mai sont les mois idéaux, avec des températures douces et une végétation en fleur.
• Apportez un appareil photo. Le Temple des Eaux, les arches de l'aqueduc dans la campagne et les ruelles de la médina sont très photogéniques.
• Goûtez aux spécialités locales. Les pâtisseries parfumées à l'eau de rose et les plats à base d'herbes sauvages sont des incontournables.

Comment y aller

Zaghouan se trouve à environ 60 kilomètres au sud de Tunis et 100 kilomètres au nord de Sousse, accessible par la route nationale GP3. Le trajet depuis Sousse prend environ une heure et trois quarts, et moins d'une heure depuis Tunis. La ville est aussi desservie par des louages, les minibus collectifs tunisiens, depuis Tunis et d'autres villes du nord.

Nous incluons Zaghouan dans notre Grand Heritage Tour, qui combine le Temple des Eaux avec d'autres sites du patrimoine tunisien comme Dougga et Bulla Regia. Le circuit permet de découvrir le nord du pays avec un guide francophone, sans avoir à gérer la logistique des transports.

Questions fréquentes

Oui. Des sections bien conservées de l'aqueduc se trouvent dans la campagne entre Zaghouan et Tunis, notamment près de Mohammedia et d'Oued Miliane. Certaines arches font plusieurs mètres de haut et sont spectaculaires.

Les fondations, les niches creusées dans la roche et une partie du bassin de captage sont encore visibles. Les colonnes ont disparu, mais la structure générale permet de comprendre l'organisation du sanctuaire.

Oui, les sentiers sont balisés et fréquentés. Le sommet est accessible à tout marcheur habitué. Prévoyez de l'eau, des chaussures de marche et partez tôt le matin en été.

Une demi-journée suffit pour voir le Temple des Eaux, la médina et la fontaine centrale. Si vous souhaitez randonner ou explorer les alentours, comptez une journée complète.

Oui, plusieurs restaurants et cafés se trouvent dans le centre-ville, proposant une cuisine tunisienne traditionnelle. Les plats à base d'herbes sauvages et les pâtisseries parfumées sont typiques de la région.