Tozeur, la capitale des oasis

Au sud-ouest de la Tunisie, là où la terre s'aplatit et le ciel devient immense, Tozeur surgit comme un mirage qui tient ses promesses. Une palmeraie de plus de 400 000 dattiers, une médina construite en briques jaunes aux motifs géométriques uniques en Tunisie, et à l'horizon, le Chott el Jerid, le plus grand lac salé du Sahara. Tozeur est la ville-oasis par excellence, celle qui rappelle que le désert n'est pas seulement du sable, mais aussi de l'eau, de la terre cultivée et des siècles de savoir-faire.

La palmeraie et son système d'eau

La palmeraie de Tozeur couvre plus de 1 000 hectares. Ce n'est pas un décor : c'est une exploitation agricole qui fonctionne depuis des siècles. Les palmiers sont organisés en parcelles, irriguées par un réseau de canaux à ciel ouvert alimentés par des sources naturelles. L'eau est répartie entre les propriétaires selon un système ancestral de tours d'eau, codifié depuis le Moyen Âge.

Sous les palmiers poussent des arbres fruitiers — grenadiers, figuiers, abricotiers — et en dessous encore, des cultures maraîchères. C'est le principe des trois étages, une agriculture en couches qui optimise l'ombre, l'humidité et l'espace. Le produit phare reste la datte deglet nour, littéralement « doigt de lumière », translucide et dorée, que Tozeur produit en quantités considérables.

La médina et ses briques

Le vieux quartier de Tozeur, Ouled el Hadef, est unique en Tunisie. Les façades sont construites en petites briques jaunes disposées en saillie, formant des motifs géométriques en relief : losanges, chevrons, rectangles. Chaque maison est différente, chaque façade raconte quelque chose. Cette architecture ne se retrouve nulle part ailleurs dans le pays.

Les ruelles sont étroites, couvertes par endroits de passages voûtés qui protègent du soleil. L'air y est plus frais que dans la ville moderne. On croise des portes en bois peint, des niches ornementales et quelques maisons transformées en petits musées. Le quartier est habité, vivant, et se visite à pied en une heure ou deux.

Le Chott el Jerid

Entre Tozeur et Douz s'étend le Chott el Jerid, une dépression saline de près de 5 000 km². En été, c'est une croûte de sel blanche et craquelée qui s'étend jusqu'à l'horizon, avec des mirages qui déforment le paysage. En hiver, après les rares pluies, une mince pellicule d'eau peut le recouvrir partiellement, créant des reflets spectaculaires.

Une route traverse le chott d'ouest en est, reliant Tozeur à Kébili et Douz. C'est l'un des trajets les plus surréalistes de Tunisie : une ligne droite sur un lac de sel, avec le vide de chaque côté. Des vendeurs de roses des sables s'installent au bord de la route.

Star Wars à Ong Jmal

À une trentaine de kilomètres de Tozeur, dans le désert de Ong Jmal, se trouvent les décors du village de Mos Espa, construit pour Star Wars : Épisode I en 1997. Les bâtiments en plâtre et en bois sont encore debout, à moitié ensablés, au milieu de nulle part. C'est un lieu étrange, silencieux, où l'on marche entre les murs d'un village qui n'a jamais été habité.

Le site n'est ni clôturé, ni payant. Il se dégrade lentement sous l'effet du vent et du sable. On y accède en 4x4 ou en excursion organisée depuis Tozeur.

Les oasis de montagne

Au nord de Tozeur, à la frontière algérienne, trois oasis de montagne se succèdent dans des gorges spectaculaires : Chebika, Tamerza et Midès. Des cascades d'eau douce tombent entre les rochers, des palmiers poussent dans les ravins, et les villages anciens, abandonnés après des inondations dans les années 1960, se dressent en ruines au-dessus des gorges.

On visite généralement les trois en une journée au départ de Tozeur. Tamerza possède la plus grande cascade, Midès est perchée au bord d'un canyon vertigineux, et Chebika offre une promenade entre palmiers et sources jusqu'à un petit bassin naturel.

Conseils pratiques

• Chaleur extrême en été. De juin à septembre, les températures dépassent régulièrement 45 °C. Préférez octobre à avril.
• Prévoir de l'eau. Toujours, partout, en quantité.
• Ong Jmal en 4x4. La piste est ensablée, une voiture de tourisme ne passe pas.
• Bonnes chaussures. Pour les oasis de montagne, le terrain est rocheux et glissant près des cascades.

Comment s'y rendre

Tozeur dispose d'un petit aéroport avec des vols saisonniers. Depuis Sousse, comptez environ 5 h 30 de route en passant par Gafsa. Depuis Tunis, environ 5 heures. La route est bonne et goudronnée sur tout le trajet. Tozeur est aussi reliée à Douz par la route du chott.

Questions fréquentes

Oui, les bâtiments de Mos Espa sont encore debout à Ong Jmal. Ils se dégradent lentement mais restent reconnaissables. Le site est en accès libre.

D'octobre à avril. Le printemps est idéal, avec des températures agréables et les oasis de montagne en eau. L'été est difficilement supportable.

Oui, et parfois davantage. Le record dépasse 50 °C. Si vous venez en été, limitez les activités aux premières heures du matin et à la tombée de la nuit.

Oui, c'est le format classique. Comptez une journée complète au départ de Tozeur, avec un guide ou en voiture de location.