Tabarka, la côte de corail

Tabarka est posée tout au bout du nord-ouest tunisien, à quelques kilomètres de la frontière algérienne, là où la montagne tombe dans la mer. Un fort génois en pierre jaune se dresse sur un îlot relié à la côte, des aiguilles de grès rouge sortent de l'eau, et derrière la ville s'étendent les forêts de chênes-lièges de Kroumirie, la région la plus verte de Tunisie. C'est ici que, pendant trois siècles, des familles génoises ont plongé pour remonter du corail rouge, le plus beau de Méditerranée.

Le fort génois et le commerce du corail

L'histoire de Tabarka est inséparable du corail. Au XVI^e siècle, la famille Lomellini de Gênes achète l'îlot de Tabarka au bey de Tunis en échange d'un prisonnier célèbre, le corsaire Dragut. Les Génois y construisent un fort massif et s'installent pour exploiter les bancs de corail rouge qui tapissent les fonds marins alentour.

Pendant près de deux siècles, Tabarka est une enclave génoise en terre tunisienne. Des plongeurs descendent à plusieurs dizaines de mètres, sans équipement, pour arracher le corail aux rochers. Le corail de Tabarka est prisé dans toute l'Europe : on en fait des bijoux, des chapelets, des objets décoratifs. Le commerce est si lucratif qu'il justifie l'entretien d'une garnison et de fortifications sur un rocher battu par les vagues.

En 1741, le bey de Tunis reprend l'île. Les Lomellini sont chassés. Une partie de la population génoise émigre vers la Sardaigne, où elle fonde Carloforte, une ville qui parle encore un dialecte ligure. Le fort reste, massif et silencieux, dominant la baie de Tabarka.

Les Aiguilles, sculptures de grès dans la mer

À l'ouest de Tabarka, une série de rochers de grès rouge émergent de la mer comme des colonnes taillées. On les appelle les Aiguilles. Hautes de 20 à 25 mètres, sculptées par l'érosion marine et éolienne, elles prennent des teintes ocre, rouille et or selon la lumière. Au coucher du soleil, le spectacle est saisissant. On peut les voir depuis la corniche qui longe la côte, ou de plus près en bateau.

Les forêts de Kroumirie

Juste derrière Tabarka commence la Kroumirie, la région la plus boisée de Tunisie. Des forêts de chênes-lièges, de chênes zéens et de pins couvrent les montagnes sur des dizaines de kilomètres. Le sol est rouge, l'air est frais, les sources abondent. C'est un paysage qui surprend : on se croirait en Corse ou dans les Cévennes, pas en Tunisie.

Le liège est toujours exploité. On voit les troncs dénudés, orange vif après l'écorçage, au bord des routes. La faune est riche : sangliers, chacals, rapaces, et une flore dense avec des fougères, des bruyères et des cyclamens au printemps.

La plongée sous-marine

Les fonds marins de Tabarka sont parmi les plus riches de Tunisie. Herbiers de posidonie, mérous, murènes, nudibranches, et les fameux bancs de corail rouge. Plusieurs clubs de plongée proposent des sorties pour tous les niveaux, des baptêmes en eau peu profonde aux plongées profondes sur les tombants couverts de gorgones.

Tabarka aujourd'hui

Tabarka a longtemps accueilli un festival de jazz réputé, le Tabarka Jazz, qui attirait des musiciens du monde entier. La ville possède aussi un parcours de golf 18 trous dessiné par Ronald Fream, l'un des plus beaux d'Afrique du Nord, avec vue sur la mer. Le port de plaisance, les restaurants de poisson frais et le petit centre-ville font de Tabarka une étape agréable, loin de la foule des stations balnéaires du Sahel.

Conseils pratiques

• Meilleure période : mai à octobre pour la mer et la plongée, printemps pour les forêts.
• Prévoir : une veste le soir, même en été. Tabarka est plus fraîche que le Sahel.
• Plongée : réservez à l'avance en haute saison. Les clubs sérieux fournissent tout l'équipement.
• Route : la route depuis Tunis (GP7 puis GP17) est sinueuse dans les montagnes, prévoyez du temps.

Questions fréquentes

Oui. Plusieurs ateliers et boutiques vendent des bijoux en corail rouge de Méditerranée, taillé et monté sur place. Vérifiez l'origine et préférez les artisans locaux aux revendeurs.

Le fort se visite de l'extérieur et offre un point de vue magnifique sur la baie. L'accès à l'intérieur dépend des périodes et des travaux de restauration en cours.

De mai à octobre pour profiter de la mer et de la plongée. Le printemps (mars-mai) est idéal pour les randonnées en forêt de Kroumirie, quand tout est vert et fleuri.