Sbeitla, le forum aux trois temples

Trois temples côte à côte, debout, face au forum. C'est la première chose qu'on voit en entrant dans Sbeitla, et c'est ce qui rend ce site unique dans tout le monde romain. Partout ailleurs, la triade capitoline — Jupiter, Junon, Minerve — était réunie dans un seul temple. Ici, à Sufetula, chaque divinité a reçu le sien, séparé, relié aux deux autres par de simples passages. Personne ne sait vraiment pourquoi. Ce qu'on sait, c'est que ces trois temples sont encore debout, leurs colonnes corinthiennes intactes, au milieu d'une plaine de Tunisie centrale que rien ne prépare à recevoir.

Les trois temples capitolins

Le forum de Sufetula est fermé par trois temples d'ordre corinthien, alignés sur le côté nord. Celui du centre, le plus grand, était dédié à Jupiter. À sa gauche, celui de Junon. À sa droite, celui de Minerve. Chacun est un bâtiment complet, avec son propre podium, ses propres colonnes et son propre fronton. Des passages voûtés permettaient de circuler de l'un à l'autre sans redescendre au niveau du forum.

Dans tout le reste de l'Empire romain, la triade capitoline partageait un seul temple divisé en trois cellae. À Sbeitla, chaque dieu a reçu un édifice indépendant. Les archéologues avancent plusieurs hypothèses : influence punique locale, générosité de trois évergètes différents, ou simple choix architectural. Aucune n'est certaine.

Ce qui est certain, c'est l'état de conservation. Les colonnes de Jupiter se dressent encore à pleine hauteur, les chapiteaux corinthiens sont sculptés avec finesse, et l'on distingue clairement le plan de chaque temple. En fin de journée, quand la lumière rasante dore la pierre, le forum de Sbeitla est l'un des spectacles les plus saisissants de l'archéologie tunisienne.

L'arc de Dioclétien et le forum

On entre dans le site par un arc de triomphe dédié aux empereurs Dioclétien, Maximien, Constance et Galère, qui marque la limite sud du forum. L'arc est bien conservé, avec ses pilastres et son attique. Derrière, le forum s'ouvre en longueur, pavé, bordé de bases de statues et de portiques dont les colonnes subsistent par endroits. Au fond, les trois temples ferment la perspective.

Les églises byzantines

Après la période romaine, Sufetula est devenue un centre chrétien important. Plusieurs églises et chapelles ont été construites entre le IV^e et le VII^e siècle. À ne pas manquer : les basiliques avec leurs baptistères — des cuves baptismales en forme de croix ou de trèfle, revêtues de mosaïques polychromes encore visibles. Les motifs — poissons, vignes, croix, paons — rivalisent avec ce que l'on trouve à Ravenne.

La basilique de Vitalis, la plus connue, conserve un baptistère en forme de croix grecque dont les mosaïques de fond sont intactes. C'est l'un des plus beaux témoignages du christianisme nord-africain.

L'huile d'olive à l'échelle industrielle

Sufetula était aussi un centre de production d'huile d'olive. On a retrouvé sur le site des installations de pressage à grande échelle : des pressoirs à levier et contrepoids, des cuves de décantation, des entrepôts. La Tunisie romaine était l'un des principaux exportateurs d'huile d'olive de l'Empire, et Sufetula en était un maillon essentiel. Les oliviers couvrent toujours la plaine alentour.

La bataille de Sufetula, 647

En 647, une armée arabe venue d'Égypte, commandée par Abdallah ibn Saad, affronte l'armée byzantine de l'exarque Grégoire dans la plaine de Sufetula. Grégoire est tué, son armée défaite. C'est la première grande victoire de la conquête arabe en Afrique du Nord. La ville est prise et saccagée. Elle ne s'en relèvera jamais vraiment, et c'est paradoxalement cette destruction qui a préservé les ruines romaines : personne n'est venu construire par-dessus.

Conseils pratiques

• Entrée payante avec droit de photo. Comptez environ 8 dinars.
• Pas d'ombre sur le site. Chapeau, crème solaire et eau indispensables en été.
• Chaussures confortables. Le terrain est inégal et les ruines sont étendues.
• Meilleure période : printemps ou automne. L'été est brûlant dans la plaine.

Questions fréquentes

Ce sont deux expériences différentes. Dougga est perché sur une colline avec une vue extraordinaire et un théâtre intact. Sbeitla est dans une plaine, mais ses trois temples capitolins n'ont pas d'équivalent et ses baptistères byzantins sont parmi les plus beaux du pays.

Comptez 2 à 3 heures pour bien voir le forum, les temples, les églises et les pressoirs à huile. Avec un guide, la visite est beaucoup plus riche.

Un petit musée à l'entrée du site présente des mosaïques, des stèles et des objets trouvés lors des fouilles. Il mérite un arrêt avant ou après la visite du site.