Matmata, le village creusé dans la terre où l'on vit depuis des siècles

On arrive à Matmata par une route qui monte doucement entre des collines rondes, presque sans végétation, et puis on commence à voir des cratères. Des trous circulaires dans le sol, avec des ouvertures qui percent les parois intérieures. Ce sont les maisons. Des habitations creusées à plusieurs mètres sous le niveau du sol, autour de cours à ciel ouvert, occupées depuis des siècles par les familles berbères de la région.

Pourquoi creuser des maisons dans la terre

La réponse tient au climat. Le sud tunisien est écrasé par la chaleur en été, avec des températures qui dépassent régulièrement les 40 °C, et les nuits d'hiver peuvent descendre près de zéro. Creuser sous terre permet de maintenir une température stable toute l'année, autour de 20 à 22 °C, sans chauffage ni climatisation.

L'autre raison est historique. Ces maisons semi-enterrées, discrètes vues de loin, offraient une protection contre les razzias et les invasions. Un village creusé se repère moins facilement qu'un village en surface.

Le principe est simple : on creuse une cour circulaire ou ovale d'environ 8 à 10 mètres de diamètre et de 6 à 8 mètres de profondeur. Puis on creuse des pièces tout autour, dans les parois verticales de cette cour. Chaque pièce a sa fonction : chambre, cuisine, réserve à grains, étable pour les animaux. Un tunnel en pente relie la cour à la surface.

Ce qu'on voit quand on visite Matmata

Les maisons ouvertes aux visiteurs

Plusieurs familles à Matmata ont aménagé une partie de leur maison pour accueillir les visiteurs. On descend par le tunnel d'entrée, et on se retrouve dans la cour intérieure, entourée de portes peintes en bleu ou en blanc. Les pièces sont petites, fraîches, creusées directement dans le tuf. Certaines ont gardé leur aménagement traditionnel : tapis berbères, poteries, ustensiles de cuisine, jarres à huile.

Les familles vous accueillent souvent avec un thé à la menthe, et parfois du pain cuit sur place dans un four traditionnel en terre. C'est l'occasion de poser des questions sur la vie quotidienne dans ces maisons, les techniques de construction, l'hiver, l'eau.

L'hôtel Sidi Driss et Star Wars

C'est la maison troglodyte la plus célèbre de Matmata, et probablement de toute la Tunisie. En 1976, George Lucas cherchait un lieu pour tourner l'intérieur de la maison de Luke Skywalker sur Tatooine. Il a choisi l'hôtel Sidi Driss. La cour circulaire, les portes blanches, la lumière qui tombe du ciel, tout y était.

L'hôtel existe toujours, et une partie du décor du film a été conservée. On peut voir la salle à manger où Luke prend son petit-déjeuner avec son oncle et sa tante, reconnaissable à ses murs blancs, ses alcôves et ses meubles reconstitués. Pour les fans de la saga, c'est un arrêt incontournable.

Le paysage lunaire autour du village

Matmata est posée dans un paysage de collines arides, arrondies, presque sans arbres, avec une terre ocre et grise. Par temps clair, on voit très loin. C'est ce relief particulier, façonné par l'érosion, qui a inspiré les décors désertiques de Star Wars. En marchant un peu à l'extérieur du village, on comprend pourquoi ce coin du monde a servi de décor à une planète lointaine.

Matmata Nouvelle et l'exode des habitants

En 1969, après des pluies torrentielles qui ont inondé et détruit plusieurs maisons troglodytes, le gouvernement a construit Matmata Nouvelle (ou Nouvelle-Matmata) à quelques kilomètres. Un village moderne, en surface, avec des maisons en dur, l'électricité, l'eau courante. Une grande partie de la population a déménagé.

Mais tout le monde n'est pas parti. Plusieurs centaines de personnes vivent encore dans les maisons creusées de Matmata ancienne. Certaines familles ont restauré leurs maisons, ajouté l'électricité et l'eau, et continuent d'y habiter à l'année. Ce n'est pas un village-musée, c'est un lieu de vie.

La vie berbère à Matmata

Les habitants de Matmata parlent le berbère (tamazight) en première langue, avec un dialecte propre à la région. Le mode de vie traditionnel reposait sur l'agriculture sèche (orge, oliviers), l'élevage de chèvres et de moutons, et la fabrication de tapis et de poteries.

Aujourd'hui, le tourisme est devenu une source de revenus importante, mais les activités traditionnelles persistent. Vous verrez encore des femmes tisser des tapis berbères à la main, des fours à pain en terre, des jarres d'huile d'olive stockées dans les pièces fraîches.

Conseils de visite

• Venez plutôt le matin ou en fin d'après-midi. La lumière est plus douce pour les photos, et il fait moins chaud pour marcher dans le village.
• Habillez-vous simplement. Matmata est un village où les gens vivent, pas un parc à thème. Une tenue sobre est appréciée.
• Apportez de l'eau et un chapeau. Le soleil tape fort, et il y a peu d'ombre en dehors des maisons.
• Prévoyez de la monnaie pour les pourboires. Si une famille vous accueille chez elle, un petit geste est toujours apprécié. Notre guide vous indiquera sur place ce qui se pratique.
• Ne photographiez pas les habitants sans demander. Un simple geste de la main ou un mot de politesse suffisent.

Comment s'y rendre

Matmata se trouve à environ 40 kilomètres au sud-ouest de Gabès, dans le sud tunisien. Depuis Sousse, on compte environ 4 h 30 de route. Depuis Djerba, environ 2 h 30. Le village est souvent inclus dans les circuits du grand sud qui combinent Matmata, les ksour (villages fortifiés berbères) et le désert.

Nous proposons une excursion d'une journée au départ de la côte, avec transport, guide local et visite d'une maison traditionnelle. L'itinéraire inclut également d'autres sites du sud selon la formule choisie.

Questions fréquentes

Oui. Plusieurs hôtels troglodytes existent à Matmata, dont le célèbre Sidi Driss. Dormir dans une maison creusée est une expérience unique, surtout si vous aimez le calme et les lieux atypiques.

Oui, l'hôtel Sidi Driss, qui a servi de décor pour la maison de Luke Skywalker dans le premier film (1977), est ouvert aux visiteurs. Une partie du décor original a été conservée. Vous pouvez y entrer même si vous n'y dormez pas.

Oui. Plusieurs centaines de personnes vivent encore dans les maisons troglodytes de Matmata ancienne. Ce n'est pas un village abandonné, mais un lieu de vie où cohabitent habitants permanents et activité touristique.

Le printemps (mars à mai) et l'automne (octobre à novembre) offrent les meilleures conditions. Les températures sont agréables et le paysage est plus vert après les pluies d'hiver. L'été est très chaud en surface, même si l'intérieur des maisons reste frais.

Les familles qui ouvrent leur maison aux visiteurs demandent une petite participation, parfois accompagnée d'un thé. Les montants varient d'une maison à l'autre et changent avec le temps : notre guide s'en occupe directement, et dans nos excursions cette visite est déjà comprise.