Makthar, la cité romaine du haut plateau

On monte vers Makthar par une route qui serpente entre des collines de plus en plus hautes, et l'air change. On est au centre-ouest de la Tunisie, autour de 900 mètres d'altitude, sur un plateau venté où les oliviers laissent place aux cultures céréalières. Et là, en plein milieu des champs et des moutons, surgit une cité antique presque intacte : l'arc de Trajan, des thermes monumentaux, un forum, des mausolées. C'est Mactaris, devenue Makthar, l'une des villes romaines les mieux conservées du pays et l'une des moins visitées.

Une ville numide avant d'être romaine

Makthar n'a pas été fondée par les Romains. La ville existait déjà à l'époque numide, et les mausolées que l'on voit en arrivant sur le site en témoignent. Ces monuments funéraires à étages rappellent que cette région était le cœur du royaume numide avant l'arrivée de Rome.

Après la chute de Carthage en 146 avant notre ère, Rome étend progressivement son contrôle. Mactaris devient une ville romaine sans perdre ses racines numides. C'est ce qui rend le site intéressant : on y suit le passage d'un monde à l'autre, visible dans la pierre.

La ville prospère grâce à l'agriculture. Le plateau est fertile pour les céréales et l'huile d'olive. Les constructions monumentales datent surtout des II^e et III^e siècles, l'apogée de la ville.

Les monuments à ne pas manquer

L'arc de Trajan

C'est souvent la première chose que l'on voit en arrivant. Un arc monumental qui se dresse au bord de la route moderne, à l'entrée de l'ancien site. Il daterait du règne de Trajan, au début du II^e siècle, et marquait l'entrée sud de la ville. Il est intact sur trois de ses faces, avec ses piliers et une partie de son attique. On passe littéralement dessous pour entrer dans la zone archéologique.

Les grands thermes du sud

C'est le bâtiment le mieux conservé du site. On y circule dans les salles chaudes, tièdes et froides, on voit les systèmes de chauffage sous le sol, les voûtes encore en place, les niches où étaient posées les statues. Ces thermes étaient immenses, publics, gratuits ou presque, et leur taille montre l'importance de la ville à son époque. L'état de conservation permet de comprendre concrètement comment fonctionnait un tel complexe.

Le forum

Le centre politique et religieux de la ville antique. On distingue encore le plan d'ensemble, les bases des colonnes, les boutiques autour de la place, et les vestiges du capitole, le temple dédié à la triade Jupiter, Junon et Minerve. Par beau temps, la vue porte jusqu'aux montagnes environnantes. Le silence est presque total.

La basilique de Hildeguns et la schola des Juvenes

Une basilique civile romaine, lieu de commerce et de justice, dont on voit encore les colonnes et les murs latéraux. À côté, la schola des Juvenes, une sorte de club ou d'association de jeunes citoyens, ce qui montre que Mactaris avait une vie sociale structurée. Des inscriptions en latin y sont encore visibles sur les murs.

Les mausolées numides

Deux grands monuments funéraires à étages, construits avant l'époque romaine, probablement entre le III^e et le II^e siècle avant notre ère. Ils ressemblent aux mausolées que l'on trouve ailleurs en Afrique du Nord, notamment le célèbre mausolée royal de Maurétanie en Algérie. Ils sont là pour rappeler que cette terre était berbère bien avant d'être romaine.

Le petit musée de Makthar

À l'entrée du site se trouve un musée modeste mais bien fait. On y voit des stèles à inscriptions puniques et latines, des statues, des mosaïques et des objets du quotidien. Certaines inscriptions sont bilingues : latin d'un côté, libyque de l'autre. Un rappel de cette identité double qui caractérisait la région.

Un site calme et préservé

Makthar n'est pas sur les circuits touristiques classiques. Il n'y a presque jamais de cars, peu de visiteurs, aucun vendeur de souvenirs. On se promène dans les ruines en liberté. En été, quand la côte suffoque, Makthar reste vivable grâce à l'altitude. Le printemps est magnifique, avec les fleurs sauvages qui envahissent les ruines.

Conseils pratiques

• Meilleure période : printemps ou automne pour les températures et la végétation.
• Tenue : chapeau, crème solaire et bonnes chaussures. Le terrain est vaste et caillouteux.
• Prévoir : eau et encas. Pas de café ni de boutique sur le site.
• Durée : comptez au moins deux heures pour profiter du calme.
• Combiner avec Dougga : les deux sites sont à une heure l'un de l'autre.

Comment s'y rendre

Makthar se trouve loin de la côte. Depuis Sousse, comptez environ 2 h 15 en passant par Kairouan. Depuis Tunis, un peu plus de deux heures. Il n'y a pas de transport touristique direct.

Nous incluons Makthar dans notre Grand Heritage Tour, souvent couplé avec Dougga ou Sbeitla. Transport, guide et entrées compris.

Questions fréquentes

Parce qu'elle se trouve loin de la côte et des circuits classiques. Mais c'est justement ce qui en fait un site exceptionnel : on y est presque seul, ce qui change tout pour l'expérience de visite.

Oui, le site est accessible et sans danger. Les enfants aiment généralement grimper dans les ruines et explorer les thermes. Prévoyez de l'eau et de quoi grignoter, car la visite peut durer longtemps.

Il y a quelques petits restaurants dans le village moderne, à proximité du site. Rien de touristique, plutôt des gargotes locales où l'on mange bien et pour pas cher.

Dougga est plus vaste, mieux préservée, et plus spectaculaire. Makthar est plus modeste, plus authentique, et beaucoup plus calme. Les deux valent la visite, pour des raisons différentes.

Pas obligatoirement, mais un guide apporte beaucoup. Les panneaux explicatifs sont rares, et l'histoire du site est complexe. Avec quelqu'un qui connaît, on comprend dix fois mieux ce qu'on regarde.