Ksar Ouled Soltane, le grenier fortifié du désert

À quelques kilomètres de Tataouine, posé entre deux collines, se dresse l'un des greniers fortifiés les plus spectaculaires du sud tunisien. Les cellules de stockage, appelées ghorfas, s'empilent sur trois et quatre niveaux autour de deux cours intérieures, reliées par des escaliers de pierre et de terre battue. On entre, et on se retrouve dans un autre siècle, celui où les tribus berbères conservaient leurs réserves dans des forteresses collectives.

Ce qu'est un ksar et pourquoi il existe

Le mot ksar désigne un village fortifié. Dans le sud tunisien, il désigne plus précisément ces greniers collectifs où les tribus berbères semi-nomades stockaient leurs récoltes et leurs biens précieux lorsqu'elles partaient en transhumance avec leurs troupeaux. Chaque famille possédait une ou plusieurs ghorfas, ces cellules voûtées empilées les unes sur les autres.

On y entreposait l'orge, le blé, les dattes, l'huile d'olive dans des jarres, les tapis, les bijoux et parfois les armes. Le ksar garantissait la sécurité contre les vols et permettait de conserver les réserves au frais et au sec grâce aux murs épais en pierre et en mortier de terre.

Il existait des dizaines de ksour dans la région de Tataouine, Médenine et Matmata. Ksar Ouled Soltane est l'un des mieux conservés, et l'un des rares encore debout dans son intégralité.

L'architecture des ghorfas

La première chose qui frappe en entrant dans la cour, c'est la verticalité. Les ghorfas s'élèvent sur trois ou quatre niveaux, certaines atteignent une dizaine de mètres de haut. Chaque cellule mesure environ 3 à 4 mètres de profondeur, avec une voûte en berceau qui répartit le poids de celles du dessus. Les portes sont basses et étroites, fermées autrefois par des portes en bois de palmier.

Pour monter aux étages, on emprunte des escaliers extérieurs taillés dans la pierre ou construits en terre battue. Certains sont raides, d'autres forment des rampes douces. Il n'y a pas de symétrie, pas de plan géométrique. Le ksar a été agrandi au fur et à mesure des besoins, ce qui lui donne ce caractère organique, presque sculpté.

Les deux cours intérieures

Le ksar se compose de deux cours distinctes, reliées par une ouverture voûtée. La première cour, la plus ancienne, date du XV^e siècle. La seconde a été ajoutée vers le XVII^e siècle, lorsque la communauté s'est agrandie. Chacune possède son propre ensemble de ghorfas disposées en fer à cheval ou en rectangle.

L'organisation servait à la fois des raisons de structure et de sécurité. Les cours étaient fermées la nuit, et les familles se répartissaient les cellules selon leur statut et leur ancienneté dans la tribu.

Comment on construisait un ksar

Les matériaux venaient de l'environnement immédiat. La pierre locale, extraite des collines voisines, servait aux murs porteurs. Le mortier, mélange de terre argileuse, de paille hachée et d'eau, liait les pierres et protégeait des infiltrations. Les voûtes étaient maçonnées en pierre, en s'appuyant sur des cintres en bois de palmier pendant la construction.

Les murs atteignent souvent 60 à 80 centimètres d'épaisseur à la base. Cette masse thermique garde la fraîcheur en été et protège du froid en hiver. À l'intérieur des ghorfas, la température reste stable, autour de 15 à 20 degrés, quelle que soit la saison.

Les travaux étaient collectifs, organisés selon le principe de la touiza, l'entraide communautaire. Chaque famille participait à la construction des cellules des autres, et recevait en retour le même soutien.

Le ksar et Star Wars

Ksar Ouled Soltane fait partie des décors naturels utilisés pour le tournage de Star Wars, épisode I : La Menace fantôme, sorti en 1999. George Lucas y a filmé des scènes censées se dérouler sur la planète Tatooine, dont le nom vient directement de Tataouine.

Les ghorfas empilées ont servi de quartier d'esclaves dans le film, et leur aspect étrange, presque extraterrestre, s'est fondu naturellement dans l'univers de la saga. Depuis, le ksar attire des visiteurs du monde entier, fans de Star Wars ou simples curieux.

La production a laissé peu de traces visibles, mais quelques habitants du coin gardent des photos du tournage, et certains guides locaux racontent des anecdotes sur les équipes de cinéma qui ont investi le village pendant plusieurs jours.

Comment se déroule la visite

On entre librement dans les cours. Aucune barrière, aucune corde. On peut monter dans les escaliers, entrer dans certaines ghorfas, toucher les murs. C'est l'un des atouts du lieu : la visite se fait en immersion totale, sans mise en scène muséale.

Quelques familles vivent encore à proximité, et certaines ghorfas servent encore de réserves. Il arrive qu'un habitant vous propose de visiter une cellule aménagée en petit musée, avec des objets traditionnels, des ustensiles anciens ou des costumes berbères. La contribution est libre.

Il n'y a pas de circuit imposé. On peut commencer par la première cour, monter jusqu'aux niveaux supérieurs, redescendre, passer dans la seconde cour, faire le tour complet. Comptez entre 45 minutes et une heure et demie selon votre rythme et votre intérêt pour la photo.

L'absence de foule

Contrairement aux sites plus connus du nord du pays, Ksar Ouled Soltane reste relativement épargné par le tourisme de masse. En dehors de quelques groupes qui passent en matinée ou en début d'après-midi, il est fréquent d'avoir le lieu presque pour soi, surtout en hiver ou au printemps.

Conseils de visite

• Portez des chaussures fermées. Les escaliers sont inégaux et glissants par endroits, surtout après la pluie.
• Prenez de l'eau. Il n'y a aucun point de vente à l'intérieur, et la chaleur peut être intense en été.
• Visitez tôt le matin ou en fin d'après-midi. La lumière est meilleure et la chaleur moins écrasante.
• Prévoyez un chapeau en été. Les cours sont à ciel ouvert et il y a peu d'ombre.
• Respectez les lieux. Certaines ghorfas sont encore utilisées, ne forcez pas les portes fermées.

Comment y aller

Ksar Ouled Soltane se situe à environ 20 kilomètres au sud-est de Tataouine, sur la route de Remada. L'accès en voiture individuelle est possible, mais le trajet depuis Sousse ou les zones touristiques du nord dépasse les 5 heures. Le sud tunisien mérite d'être découvert sur plusieurs jours.

Nous incluons Ksar Ouled Soltane dans notre excursion Sahara 2 jours, qui combine ce grenier fortifié avec d'autres ksour de la région, les villages troglodytes de Matmata, le désert de Douz et les oasis de montagne. Le circuit permet de découvrir le sud sans les contraintes de navigation et de logistique.

Questions fréquentes

Quelques-unes le sont encore, notamment comme réserves ou comme petits musées privés tenus par des familles locales. La plupart sont vides, mais la structure reste intacte.

Oui, certaines ghorfas sont ouvertes et accessibles. D'autres sont fermées ou encore utilisées. On peut circuler librement dans les cours et monter dans les escaliers.

Non, tant que l'on fait attention aux escaliers, qui sont inégaux et parfois raides. Avec des chaussures fermées et un minimum de prudence, il n'y a aucun risque.

L'accès aux cours est libre. Si un habitant vous propose de visiter une ghorfa aménagée en musée, la contribution est à votre discrétion, généralement quelques dinars.

Le printemps et l'automne offrent les meilleures conditions. En été, la chaleur est très forte. En hiver, les journées sont courtes mais agréables.