Kairouan, quatrième ville sainte de l'Islam

Kairouan est l'une de ces villes qui vous saisissent dès l'entrée. Des remparts ocre, un minaret qui dépasse tout, des ruelles ombragées, et cette odeur de bois de santal et de makroudh qui flotte dans les souks. Fondée en 670 par le général arabe Oqba Ibn Nafi, c'est la première ville musulmane du Maghreb et la quatrième ville sainte de l'Islam, après La Mecque, Médine et Jérusalem. Sept pèlerinages à Kairouan équivalent, dit la tradition, à un pèlerinage à La Mecque. La ville entière est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988.

La fondation : comment tout a commencé

En 670, le général omeyyade Oqba Ibn Nafi, chargé de la conquête de l'Ifriqiya, cherche un emplacement pour établir un camp militaire permanent. Il choisit une plaine à l'intérieur des terres, loin de la côte et de ses incursions byzantines, à mi-chemin entre les montagnes et la steppe. C'est là qu'il fonde Kairouan, dont le nom vient de l'arabe « caravane » ou du persan « camp ».

Le camp devient une ville. Puis une capitale. Sous les Aghlabides (IXe siècle), Kairouan atteint son apogée : centre intellectuel, religieux et commercial de tout le Maghreb. Les savants, les juristes et les artisans affluent. La ville rayonne jusqu'en Andalousie et en Afrique subsaharienne.

La Grande Mosquée : le plus ancien lieu de culte du Maghreb

La Grande Mosquée de Kairouan, aussi appelée mosquée d'Oqba, est le monument fondateur de l'islam en Afrique du Nord. Construite en 670 lors de la fondation de la ville, elle a été reconstruite et agrandie à plusieurs reprises, notamment sous les Aghlabides en 836, date à laquelle elle prend sa forme actuelle.

L'édifice impressionne par sa sobriété et ses proportions. La salle de prière compte 414 colonnes, récupérées sur des sites romains et byzantins de toute la Tunisie. Chacune est différente : chapiteaux corinthiens, fûts en marbre rose, granit gris. Le minaret, haut de 31,5 mètres, est le plus ancien minaret du monde encore debout. Sa forme carrée et massive a influencé l'architecture de toutes les mosquées du Maghreb et de l'Andalousie.

La cour intérieure est immense, dallée de marbre, avec un cadran solaire et des citernes souterraines. Les non-musulmans peuvent visiter la cour et admirer l'architecture, mais la salle de prière est réservée aux fidèles.

Les Bassins des Aghlabides

À l'extérieur des remparts, les Bassins des Aghlabides témoignent du génie hydraulique du IXe siècle. Il s'agit de deux réservoirs circulaires communicants, le plus grand faisant 128 mètres de diamètre et près de 5 mètres de profondeur. L'eau arrivait par un aqueduc depuis les collines environnantes, était décantée dans le petit bassin, puis stockée dans le grand.

Ce système permettait d'approvisionner en eau une ville de plus de 100 000 habitants en pleine zone semi-aride. Il fonctionnait encore au XIe siècle. Aujourd'hui, les bassins sont restaurés et ouverts à la visite. Au coucher du soleil, la lumière sur l'eau vaut le déplacement à elle seule.

La médina et ses souks

La médina de Kairouan est un labyrinthe de ruelles couvertes, de maisons à patio et de portes cloutées. Elle est moins touristique que celle de Tunis ou de Sousse, et on s'y perd facilement. C'est là qu'on trouve les artisans : tapis noués à la main (Kairouan est la capitale du tapis en Tunisie), cuivre ciselé, bois tourné, cuir.

Le makroudh, gâteau de semoule fourré aux dattes et frit dans l'huile, est la spécialité incontournable. On le fabrique partout, et chaque famille a sa recette. Si vous n'en goûtez qu'un, prenez-le chez les vendeurs de la rue Habib Bourguiba, à la sortie de la médina.

Le Mausolée du Barbier (Sidi Sahbi)

Le mausolée de Sidi Sahbi, surnommé « le Barbier », est un ensemble de cours, de galeries et de salles ornées de céramiques polychromes et de stuc ciselé. Il abrite le tombeau d'Abou Zamaa el-Balaoui, compagnon du Prophète qui aurait porté sur lui trois poils de sa barbe. Le lieu est paisible, ombragé, et l'architecture ottomane vaut le détour à elle seule.

Conseils pratiques

• Tenue correcte exigée pour la mosquée : épaules et genoux couverts.
• Meilleure période : octobre à avril. L'été est très chaud (40 °C et plus).
• Billet combiné : un billet unique donne accès à la mosquée, aux bassins et au mausolée.
• Prévoir : chapeau, eau, crème solaire en été.

Comment s'y rendre

Kairouan est à environ une heure de route de Sousse par la route nationale. Depuis Tunis, comptez deux heures. La ville est bien reliée par les louages (minibus collectifs) et les bus. En excursion organisée, on combine souvent Kairouan avec El Jem dans la même journée.

Questions fréquentes

Oui, la cour et les galeries extérieures sont ouvertes à tous. La salle de prière est réservée aux musulmans. La visite de la cour suffit largement à apprécier l'architecture.

D'octobre à avril. Les mois d'été sont étouffants, avec des températures dépassant régulièrement 40 °C. Le printemps est idéal.

Oui, c'est une combinaison classique. El Jem est à environ une heure de Kairouan. Beaucoup de nos excursions incluent les deux.

Vraiment. C'est un gâteau simple, mais quand il est frais et bien fait, la semoule croustille et la pâte de dattes fond à l'intérieur. Un incontournable.