El Jem, das Amphitheater, das seit 1 800 Jahren steht

Nach El Jem führt eine ganz gewöhnliche Straße, vorbei an Olivenbäumen und flachen Häusern. Dann öffnet sich die Stadt, und da steht es: ein dreigeschossiges römisches Amphitheater, mitten zwischen den Wohnhäusern, so groß, dass man einen Moment braucht, um zu begreifen, was man da vor sich hat. Es ist das drittgrößte der römischen Welt und eines der besterhaltenen überhaupt.

Warum steht so ein Bauwerk mitten im Nirgendwo

Die Antwort lautet: Olivenöl. Thysdrus lag im Zentrum einer riesigen Olivenregion, und das afrikanische Öl ging per Schiff nach Rom. Die Stadt wurde reich, sehr reich, und wie jede wohlhabende römische Stadt wollte sie ihr eigenes Amphitheater. Kein kleines. Das eindrucksvollste, das möglich war.

Die Bauarbeiten begannen um 238 unter dem Prokonsul Gordian. Der Bau misst rund 148 mal 122 Meter und war auf drei Arkadengeschossen fast 36 Meter hoch. Anders als das Kolosseum in Rom, das zum Teil aus Ziegeln und römischem Beton besteht, wurde El Jem fast vollständig aus behauenen Steinblöcken gebaut, die aus Steinbrüchen rund dreißig Kilometer entfernt herangeschafft wurden. Auch deshalb hat es so gut überdauert.

Ganz fertiggestellt wurde es offenbar nie. Das Reich geriet in die Krise, das Geld fehlte, und einige obere Teile blieben unvollendet.

Was man vor Ort sieht

Man betritt den Bau auf Höhe der Arena. Das Erste, was auffällt: man kann sich fast überall frei bewegen. Viele antike Stätten sind mit Absperrseilen und Verbotsschildern übersät. Hier geht man auf die Zuschauerränge hinauf, durch die Gänge und unter die Arena hinab.

Die Zuschauerränge

Bis in die oberen Ebenen kann man hinaufsteigen. Von dort oben sieht man die vollständige Ellipse der Arena und gleichzeitig die Dächer der heutigen Stadt ringsum, dahinter die Olivenhaine. Hier versteht man die Größe des Bauwerks am besten, und hier gelingen auch die besten Fotos.

Die Gänge unter der Arena

Davon erzählen unsere Gäste nach der Rückkehr am häufigsten. Zwei kreuzförmig unter die Arena gegrabene Galerien, in denen Gladiatoren und Tiere warteten, bevor Lastenaufzüge sie nach oben brachten. Man steigt hinunter und geht mitten hindurch. Die Akustik, die Kühle, das Licht, das durch die Öffnungen von oben einfällt: nirgends wird so greifbar, wozu dieser Ort gebaut wurde.

Die Arena

Der Arenaboden ist verschwunden, deshalb blickt man von oben direkt auf das Gangsystem darunter. Ein Steg führt hinüber.

Das Mosaikmuseum, das Sie nicht auslassen sollten

Wenige Minuten vom Amphitheater entfernt liegt das Archäologische Museum von El Jem, und vielen Besuchern fehlt am Ende die Zeit dafür. Ein Fehler. Thysdrus hat eine Sammlung römischer Mosaiken hinterlassen, die zu den schönsten Tunesiens gehört, gleich nach denen des Bardo in Tunis.

Den Unterschied macht die Nähe: man kommt bis auf wenige Zentimeter an die Mosaiken heran. Man erkennt die einzelnen Steinchen, die Farbabstufungen, die Korrekturen des Mosaizisten. Jagdszenen, Tiere, Meeresgottheiten und ganze Böden, die aus den Villen der Umgebung hierher gebracht wurden. Rechnen Sie mit 30 bis 45 Minuten.

Eine Geschichte, die nicht bei den Römern endet

Nach der Antike diente das Amphitheater als Festung. Der Überlieferung nach soll sich hier al-Kahina verschanzt haben, die Symbolfigur des berberischen Widerstands gegen die arabische Eroberung im 7. Jahrhundert. Später, im Jahr 1695, schossen Truppen eine Bresche in die Mauer, um Aufständische herauszutreiben, die sich im Inneren verschanzt hatten. Die breite Öffnung, die man auf einer Seite noch sieht, stammt daher.

Im 20. Jahrhundert entdeckte das Kino den Ort. 1979 wurden hier Szenen für Das Leben des Brian von Monty Python gedreht, und die Arena wird regelmäßig als Vorbild für die Kulissen von Sandalenfilmen genannt.

Tipps für den Besuch

• Kommen Sie morgens. Stein und Arena strahlen die Hitze zurück, und Schatten gibt es so gut wie keinen. Im Sommer wird es ab 11 Uhr anstrengend.
• Geschlossene, bequeme Schuhe. Die Ränge sind unregelmäßig, und in den Gängen unter der Arena ist der Boden holprig.
• Nehmen Sie Wasser mit. Innerhalb der Anlage gibt es kaum Verkaufsstellen.
• Winter und Frühling sind die besten Jahreszeiten. Man besichtigt, ohne unter der Hitze zu leiden, und es sind weniger Leute unterwegs.
• Planen Sie Zeit für das Museum ein. Mit zwei Stunden vor Ort schafft man beides, ohne zu hetzen.

Wie Sie hinkommen

El Jem liegt in der Mitte des Landes, etwa eine Stunde Fahrt von Sousse entfernt, etwas weniger von Mahdia und rund zwei Stunden von Hammamet. Die Stadt ist auch mit dem Zug von Sousse und Sfax erreichbar, allerdings lassen die Fahrpläne oft wenig Spielraum für einen entspannten Besuch.

Wir bieten einen Ausflug an, der das Amphitheater, seine unterirdischen Gänge und das Mosaikmuseum verbindet, mit Abholung an Ihrem Hotel. Transport, Reiseleitung und Eintritt sind inbegriffen, das erspart Ihnen die Schlange an der Kasse und die Organisation der Rückfahrt.

Häufige Fragen

Ja. Die beiden Galerien unter der Arena sind für Besucher geöffnet und gehören zu den Höhepunkten des Besuchs. Der Boden ist uneben, geschlossene Schuhe sind besser.

Rechnen Sie mit etwa einer Stunde für das Amphitheater allein und mit 1 Std. 30 bis 2 Std., wenn Sie das Archäologische Museum dazunehmen. Das empfehlen wir.

Nein. Das Kolosseum bleibt das größte römische Amphitheater. El Jem liegt an dritter Stelle, ist aber weit weniger besucht, und man bewegt sich hier viel freier, auch unter der Arena.

Ja, und Kinder mögen die unterirdischen Gänge und den Aufstieg auf die Ränge meist besonders. Achten Sie auf sie in den Treppen, die alt sind und stellenweise kein Geländer haben.

Von Oktober bis April. Bei diesen Temperaturen fällt das Gehen und Steigen leicht, und die Anlage ist weniger besucht als im Hochsommer.