El Jem, l'amphithéâtre qui tient debout depuis 1 800 ans

On arrive à El Jem par une route ordinaire, entre les oliviers et les maisons basses. Et puis la ville s'ouvre, et il est là : un amphithéâtre romain de trois étages, posé au milieu des habitations, tellement grand qu'on met un moment à comprendre ce qu'on regarde. C'est le troisième plus vaste du monde romain, et l'un des mieux conservés qui existent.

Pourquoi un monument pareil au milieu de nulle part

La réponse tient en un mot : l'huile. Thysdrus était au centre d'une immense région d'oliviers, et l'huile d'olive africaine partait par bateau vers Rome. La ville est devenue riche, très riche, et comme toutes les cités romaines prospères elle a voulu son amphithéâtre. Pas un petit. Le plus impressionnant possible.

Les travaux commencent vers 238, sous le proconsul Gordien. L'édifice mesure environ 148 mètres sur 122, et s'élevait à près de 36 mètres de haut sur trois niveaux d'arcades. Contrairement au Colisée de Rome, bâti en partie en brique et en béton romain, El Jem est presque entièrement en blocs de pierre taillée, apportés de carrières situées à une trentaine de kilomètres. C'est aussi pour cela qu'il a si bien résisté.

Il ne semble jamais avoir été complètement achevé. L'Empire est entré en crise, l'argent a manqué, et certaines parties hautes n'ont pas été terminées.

Ce qu'on voit quand on y est

On entre par le niveau de l'arène. La première chose qui frappe, c'est qu'on peut circuler presque partout. Beaucoup de sites antiques sont balisés de cordes et de panneaux d'interdiction. Ici, on monte dans les gradins, on marche dans les couloirs, on descend sous l'arène.

Les gradins

On peut monter jusqu'aux niveaux supérieurs. De là-haut, on voit à la fois l'ellipse complète de l'arène et les toits de la ville moderne qui l'entoure, avec les oliviers derrière. C'est le meilleur endroit pour comprendre l'échelle du bâtiment, et le meilleur point de vue pour les photos.

Les souterrains

C'est la partie que nos clients citent le plus souvent au retour. Deux galeries creusées sous l'arène, en croix, où attendaient les gladiateurs et les animaux avant d'être hissés dans l'arène par des monte-charges. On y descend et on marche dedans. L'acoustique, la fraîcheur, la lumière qui tombe par les ouvertures du dessus : c'est l'endroit où l'on réalise le plus concrètement à quoi servait ce lieu.

L'arène

Le sol de l'arène a disparu, on voit donc directement la structure des souterrains depuis le haut. Une passerelle permet de traverser.

Le musée des mosaïques, à ne pas sauter

À quelques minutes de l'amphithéâtre se trouve le musée archéologique d'El Jem, et beaucoup de visiteurs le ratent faute de temps. C'est une erreur. Thysdrus a livré une collection de mosaïques romaines parmi les plus belles de Tunisie, après celles du Bardo à Tunis.

Ce qui change tout, c'est la distance : on peut s'approcher à quelques centimètres des mosaïques. On distingue les tesselles une par une, les nuances de couleur, les corrections du mosaïste. Scènes de chasse, animaux, divinités marines, et des sols entiers remontés depuis les villas voisines. Comptez 30 à 45 minutes.

Une histoire qui ne s'arrête pas aux Romains

Après l'Antiquité, l'amphithéâtre a servi de forteresse. La tradition rapporte que la Kahina, figure de la résistance berbère face à la conquête arabe au VII^e siècle, s'y serait retranchée. Plus tard, en 1695, des troupes ont ouvert une brèche au canon dans le mur pour en faire sortir des insurgés réfugiés à l'intérieur. La large ouverture que l'on voit encore d'un côté vient de là.

Au XX^e siècle, le cinéma s'en est emparé. Des scènes de La Vie de Brian des Monty Python y ont été tournées en 1979, et le lieu est régulièrement cité parmi les décors d'inspiration des films de péplum.

Conseils de visite

• Venez le matin. La pierre et l'arène renvoient la chaleur, et il n'y a presque pas d'ombre. En été, après 11 h, c'est éprouvant.
• Chaussures fermées et confortables. Les gradins sont irréguliers et les souterrains ont un sol inégal.
• Prévoyez de l'eau. Il y a peu de points de vente à l'intérieur.
• Hiver et printemps sont les meilleures saisons. On visite sans souffrir de la chaleur, et il y a moins de monde.
• Gardez du temps pour le musée. Deux heures sur place permettent de faire les deux sans courir.

Comment y aller

El Jem se trouve au centre du pays, à environ une heure de route de Sousse, un peu moins de Mahdia, et environ deux heures de Hammamet. La ville est aussi desservie par le train depuis Sousse et Sfax, mais les horaires laissent souvent peu de marge pour visiter confortablement.

Nous proposons une excursion qui combine l'amphithéâtre, ses souterrains et le musée des mosaïques, avec prise en charge à votre hôtel. Le transport, le guide et les entrées sont inclus, ce qui évite la file d'attente aux billetteries et la logistique du retour.

Questions fréquentes

Oui. Les deux galeries sous l'arène sont ouvertes au public et c'est l'un des points forts de la visite. Le sol est inégal, des chaussures fermées sont préférables.

Comptez environ une heure pour l'amphithéâtre seul, et 1 h 30 à 2 h si vous ajoutez le musée archéologique, ce que nous recommandons.

Non. Le Colisée reste le plus grand amphithéâtre romain. El Jem arrive au troisième rang par la taille, mais il est bien moins fréquenté et on y circule beaucoup plus librement, y compris dans les souterrains.

Oui, et les enfants aiment généralement beaucoup les souterrains et la montée dans les gradins. Surveillez-les dans les escaliers, qui sont anciens et sans garde-corps par endroits.

D'octobre à avril. Les températures permettent de marcher et de monter sans difficulté, et le site est moins fréquenté qu'en plein été.