Djerba, l'île aux mille visages

Djerba est la plus grande île d'Afrique du Nord, et probablement la plus surprenante. On y vient souvent pour les plages, on y reste pour tout le reste : une synagogue millénaire, un souk qui sent le cuir et les épices, des ruelles couvertes de street art, des potiers qui travaillent comme il y a cinq siècles, et une lumière que les peintres ont toujours cherchée. Reliée au continent par une chaussée romaine encore en service, Djerba est un monde à part, où cohabitent musulmans, juifs et berbères depuis des siècles.

Histoire et mythologie

Dans l'Odyssée, Homère raconte qu'Ulysse et ses compagnons abordèrent l'île des Lotophages, où ceux qui goûtaient au lotus oubliaient tout et ne voulaient plus repartir. Les Anciens ont identifié cette île avec Djerba, et on comprend pourquoi : il est difficile de quitter un endroit aussi doux.

L'histoire réelle est tout aussi riche. Phéniciens, Romains, Vandales, Byzantins, Arabes, Normands de Sicile, Espagnols, Ottomans — tous sont passés par Djerba. Chacun a laissé quelque chose : des tessons de poterie, des fortifications, des techniques de construction, des gènes. La chaussée d'El Kantara, qui relie l'île au continent sur 6 kilomètres, est d'origine romaine, restaurée plusieurs fois depuis.

Houmt Souk, le cœur de l'île

Houmt Souk est la capitale de Djerba. C'est une ville de commerçants, avec un souk couvert où l'on vend bijoux en argent, tissus, cuir, céramiques et épices. Les fondouks — ces anciennes auberges de caravaniers à cour intérieure — ont été transformés en boutiques d'artisanat ou en cafés, et constituent l'un des charmes architecturaux de la ville.

Le port de pêche est l'autre attraction. On y voit les barques colorées des pêcheurs d'éponges, un métier qui a fait la richesse de l'île pendant des siècles. Le Borj el Kebir, forteresse ottomane du XV^e siècle, domine le port et se visite pour la vue.

La Ghriba, synagogue millénaire

La synagogue de la Ghriba est l'un des plus anciens lieux de culte juifs au monde. La tradition situe sa fondation au VI^e siècle avant J.-C., après la destruction du Temple de Salomon. Le bâtiment actuel date du XIX^e siècle, mais le lieu est chargé de mémoire. Chaque année, un pèlerinage rassemble des juifs du monde entier, dans une ambiance à la fois recueillie et festive.

La communauté juive de Djerba est l'une des plus anciennes et des plus vivantes du monde arabe. Quelques centaines de personnes y vivent encore, notamment dans le village de Hara Sghira, pratiquant leur religion et leurs métiers traditionnels — orfèvrerie, joaillerie — dans une cohabitation paisible avec la population musulmane.

Guellala et Djerbahood

Guellala, sur la côte sud, est le village des potiers. Depuis l'Antiquité, on y fabrique des poteries en argile locale : jarres, plats, lampes à huile. Les ateliers fonctionnent encore, et l'on peut voir les artisans tourner et cuire leurs pièces dans des fours traditionnels en terre.

À l'autre bout du spectre, le village d'Erriadh a été transformé en musée à ciel ouvert par le projet Djerbahood. En 2014, plus de 150 artistes de rue du monde entier ont peint les murs du village. Le résultat est un mélange improbable de calligraphie, de fresques géantes et de tags colorés, posés sur des murs blancs séculaires. C'est devenu l'une des attractions les plus photographiées de Tunisie.

Plages et mer

La côte nord-est de Djerba, autour de Sidi Mahrez et Seguia, offre des plages de sable fin et une eau claire. C'est là que se concentrent les hôtels et les complexes touristiques. La côte sud est plus sauvage, avec des criques et des plages moins fréquentées.

Djerba n'est pas une île de montagnes ni de falaises : le terrain est plat, couvert d'oliviers, de palmiers et de figuiers de Barbarie. Le charme vient de la lumière, de la douceur du climat et de cette atmosphère insulaire où le temps semble ralentir.

Conseils pratiques

• Se déplacer. Louez un véhicule. L'île est petite mais les sites sont dispersés. Les taxis existent mais sont peu pratiques pour une journée de visite.
• Visite de la Ghriba. La synagogue est ouverte aux visiteurs en dehors des offices. Tenue correcte exigée.
• Meilleure période. Avril à juin et septembre à novembre. L'été est chaud mais supportable grâce à la brise marine.
• Marchandage. Au souk de Houmt Souk, c'est la règle. Proposez un tiers du prix annoncé et remontez doucement.

Comment s'y rendre

Djerba dispose d'un aéroport international (Djerba-Zarzis) avec des vols directs depuis l'Europe. En voiture depuis Sousse, comptez environ 6 heures en passant par Sfax et Gabès. On accède à l'île par la chaussée romaine d'El Kantara (sud) ou par le bac depuis Jorf (continent) vers Ajim (île), une traversée de 15 minutes.

Questions fréquentes

Oui, si vous cherchez plus que des plages. Djerba offre un patrimoine culturel, religieux et artisanal unique en Tunisie. C'est une île avec une identité forte, pas seulement une station balnéaire.

Oui, elle est ouverte aux visiteurs de toutes confessions en dehors des heures de prière. Des mesures de sécurité sont en place à l'entrée. La visite est gratuite.

L'aéroport reçoit des vols directs depuis l'Europe. Depuis le continent tunisien, des louages (taxis collectifs) partent de Gabès et Médenine. Le bac entre Jorf et Ajim est une option pittoresque.