Carthage, de l'empire punique aux ruines romaines

Carthage est l'un des noms les plus lourds de l'histoire méditerranéenne. Fondée vers 814 avant J.-C. par des colons phéniciens venus de Tyr, elle est devenue la rivale de Rome, la maîtresse du commerce maritime occidental, et finalement la ville que Rome a rasée si complètement qu'on a longtemps douté qu'il en restât quoi que ce soit. Pourtant Carthage existe toujours : c'est aujourd'hui un quartier résidentiel huppé de la banlieue nord de Tunis, et sous ses villas et ses jardins dorment des siècles de vestiges puniques et romains, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Carthage punique : Didon, Hannibal et les guerres puniques

La légende raconte que la reine Didon (Elyssa), fuyant Tyr après l'assassinat de son mari, a obtenu du roi berbère local autant de terre qu'une peau de bœuf pourrait couvrir. Elle a découpé la peau en lanières si fines qu'elles ont encerclé toute la colline de Byrsa. Ce mythe fondateur, raconté par Virgile dans l'Énéide, dit quelque chose de vrai : Carthage est née de la ruse et du commerce, pas de la conquête militaire.

Pendant six siècles, Carthage a dominé la Méditerranée occidentale. Ses navires contrôlaient les routes commerciales, ses comptoirs s'étendaient de l'Espagne à la Sicile. Puis Rome s'est développée, et les deux puissances se sont affrontées dans trois guerres puniques. La deuxième a vu Hannibal traverser les Alpes avec ses éléphants et humilier Rome à Cannes. La troisième, en 146 avant J.-C., a vu Rome raser Carthage pierre par pierre.

Carthage romaine : la renaissance sous Auguste

Un siècle après la destruction, l'empereur Auguste a refondé Carthage en 29 avant J.-C. comme colonie romaine. La ville est devenue la capitale de l'Afrique proconsulaire et la deuxième ville de l'Empire d'Occident, derrière Rome. Les Romains ont construit par-dessus les ruines puniques : thermes gigantesques, villas, théâtres, cirque, aqueducs. C'est surtout cette Carthage romaine que l'on voit aujourd'hui.

Les Thermes d'Antonin

Les Thermes d'Antonin sont le monument le plus spectaculaire de Carthage. Construits au IIe siècle sous l'empereur Antonin le Pieux, c'étaient les plus grands thermes d'Afrique et parmi les plus vastes de l'Empire romain. Il n'en reste que les soubassements et quelques colonnes, mais leur taille permet d'imaginer l'échelle du bâtiment : la salle froide (frigidarium) mesurait environ 22 mètres de large.

Le site est magnifiquement situé en bord de mer, face au golfe de Tunis. On se promène entre les fondations massives, les conduites d'eau souterraines et les colonnes de granit qui gisent là où elles sont tombées. La vue sur la mer est superbe.

La colline de Byrsa et le musée national

La colline de Byrsa, cœur historique de Carthage, offre une vue panoramique sur le golfe de Tunis, les ports puniques et la ville moderne. Au sommet se trouve la cathédrale Saint-Louis (XIXe siècle) et le Musée national de Carthage, qui abrite des collections exceptionnelles : stèles puniques, sarcophages, mosaïques romaines, objets du quotidien.

Sur le flanc de la colline, des fouilles ont mis au jour un quartier d'habitation punique du IIIe siècle avant J.-C., l'un des rares témoignages de l'urbanisme carthaginois avant la destruction romaine.

Le Tophet

Le Tophet est le sanctuaire le plus ancien et le plus mystérieux de Carthage. C'est un enclos à ciel ouvert où des milliers de stèles et d'urnes ont été retrouvées, contenant des restes incinérés d'enfants et de petits animaux. Les archéologues débattent encore : sacrifices humains ou cimetière d'enfants morts en bas âge ? Le lieu est saisissant, silencieux, planté de quelques arbres entre les stèles.

Les ports puniques

Deux lagunes circulaires, visibles depuis la colline de Byrsa, marquent l'emplacement des anciens ports de Carthage : le port marchand (rectangulaire) et le port militaire (circulaire), qui pouvait abriter 220 navires de guerre. Aujourd'hui, ce sont des bassins paisibles bordés de maisons, mais leur forme est restée intacte depuis l'Antiquité.

Conseils pratiques

• Billet combiné : un billet unique donne accès à tous les sites archéologiques de Carthage.
• Meilleure période : toute l'année, mais le printemps et l'automne sont les plus agréables.
• Accès : TGM (train léger) depuis Tunis, station Carthage-Hannibal ou Carthage-Byrsa.
• Prévoir : chapeau et eau en été. Chaussures de marche pour les sites.

Comment s'y rendre

Carthage est à 15 minutes du centre de Tunis par le TGM (train de banlieue). Depuis Sousse, comptez environ 2 h 30 par l'autoroute. En excursion organisée, on combine souvent Carthage avec Sidi Bou Saïd et parfois le Musée du Bardo.

Questions fréquentes

Comptez au minimum 2 h 30 pour les sites principaux (Byrsa, Thermes, Tophet). Une demi-journée si vous prenez votre temps et ajoutez les ports et le théâtre.

Les deux sont très différents. El Jem est un monument unique et spectaculaire. Carthage est un ensemble dispersé de sites, plus subtil, où il faut imaginer la grandeur disparue. Les deux méritent la visite.

Oui, mais ils sont rares. Le quartier punique sur la colline de Byrsa, le Tophet et les ports sont les témoignages les plus visibles. L'essentiel de Carthage punique a été détruit puis recouvert par la ville romaine.

Absolument, c'est la combinaison classique. Sidi Bou Saïd est à cinq minutes en voiture de Carthage. Nous proposons cette combinaison dans notre excursion Sidi Bou Saïd.