Bulla Regia, les villas romaines souterraines

Bulla Regia est un site qui n'existe nulle part ailleurs dans le monde romain. Ici, les riches propriétaires terriens du IIe et IIIe siècle n'ont pas seulement construit des maisons : ils ont creusé un deuxième niveau sous terre, avec des chambres, des salons, des péristyles et des mosaïques aussi soignées que celles du dessus. La raison est simple : la chaleur. En été, dans cette plaine du nord-ouest tunisien, il fait régulièrement plus de 45 °C. Six mètres sous terre, la température reste fraîche toute l'année. C'est de la climatisation romaine, et c'est unique.

Pourquoi sous terre ?

La réponse tient en un mot : la chaleur. La plaine de la Medjerda, où se trouve Bulla Regia, est l'une des régions les plus chaudes de Tunisie en été. Les Romains connaissaient des solutions pour rafraîchir leurs maisons — cours intérieures, fontaines, murs épais — mais ici, ça ne suffisait pas. Alors les propriétaires les plus riches ont eu une idée radicale : construire un deuxième étage en dessous du rez-de-chaussée.

Ces étages souterrains ne sont pas des caves. Ce sont de vraies pièces de vie, avec des plafonds hauts, des colonnes, des mosaïques au sol, et des puits de lumière qui laissent entrer le jour. En été, la température y reste autour de 20 °C quand il fait 45 °C dehors. On y vivait, on y recevait, on y dormait pendant les mois les plus chauds. C'est une solution architecturale unique dans l'Empire romain — on ne la trouve nulle part ailleurs.

Les villas et leurs mosaïques

La Maison de la Chasse

La plus connue. L'étage souterrain est presque intact, avec un péristyle à colonnes entourant une cour intérieure ouverte sur le ciel. Les mosaïques représentent des scènes de chasse — cerfs, lévriers, cavaliers — d'une vivacité remarquable. On descend par un escalier et on se retrouve dans un salon romain, six mètres sous le sol, avec la lumière qui tombe d'en haut. L'effet est saisissant.

La Maison d'Amphitrite

Cette villa abrite la mosaïque la plus célèbre du site : Amphitrite (ou Vénus), debout dans un coquillage, entourée de créatures marines. La mosaïque est toujours à sa place d'origine, sur le sol de l'étage souterrain. La finesse du travail — les tesselles font moins d'un centimètre — et la conservation des couleurs sont exceptionnelles.

Les autres villas

Plusieurs autres maisons ont été fouillées, chacune avec son propre étage souterrain et ses mosaïques : la Maison du Trésor, la Maison de la Pêche. Certaines mosaïques ont été transférées au Musée du Bardo à Tunis, mais beaucoup restent in situ, ce qui est rare et précieux.

La ville haute : forum, théâtre et temples

Bulla Regia n'est pas que des villas souterraines. La ville de surface comprenait un forum, un théâtre de 3 000 places, des thermes, un marché et plusieurs temples. Le théâtre est partiellement restauré et sa structure est lisible. Le forum, moins bien conservé, permet néanmoins de deviner l'organisation d'une ville romaine de province.

La ville était d'abord une cité numide, alliée de Rome, avant de devenir colonie romaine sous Hadrien. Son nom, « Bulla Regia » (Bulla la Royale), rappelle son passé de résidence royale numide.

Bulla Regia et Dougga : deux sites complémentaires

Dougga, l'autre grand site romain du nord-ouest, est à environ une heure de route. Les deux se complètent parfaitement : Dougga impressionne par son Capitole, son théâtre et son cadre paysager. Bulla Regia surprend par ses villas souterraines et ses mosaïques in situ. Les visiter dans la même journée donne une image complète de la vie romaine en Afrique du Nord.

Conseils pratiques

• Site peu fréquenté : vous serez souvent seul sur le site, ce qui est un luxe rare.
• Chaussures fermées recommandées pour descendre dans les souterrains.
• Meilleure période : toute l'année. En été, les souterrains sont agréablement frais.
• Prévoir : eau et chapeau pour la partie en surface. Une lampe pour les sous-sols.

Comment s'y rendre

Bulla Regia se trouve près de Jendouba, dans le nord-ouest de la Tunisie. Depuis Sousse, comptez environ 3 heures de route. Depuis Tunis, environ 2 heures. Le site est accessible en voiture. Il n'y a pas de transport touristique régulier, mais nous incluons Bulla Regia dans certaines excursions Grand Heritage Tour.

Questions fréquentes

Oui, plusieurs mosaïques sont encore in situ, notamment dans la Maison d'Amphitrite et la Maison de la Chasse. Certaines ont été transférées au Musée du Bardo à Tunis, mais ce qui reste sur place est exceptionnel.

Comptez 1 h 30 à 2 h pour voir les principales villas et le théâtre. Davantage si vous explorez méthodiquement chaque souterrain.

Oui, c'est la combinaison idéale. Dougga est à environ une heure de route. Les deux sites se complètent parfaitement et se visitent dans la même journée.

Très peu. Un gardien, parfois un petit café à l'entrée. Prévoyez eau et nourriture.